十四年前，在高雄任職網路資訊公司的蔡吉隆瀟灑返鄉，回鄉後細心耕耘，才有今日友善經營的「吉谷農園」，而當初蔡吉隆返鄉的原因，是出自於對母親的一片孝心。

蔡吉隆的母親曾經在高雄住上一段時間，後來因為異地生活不習慣，選擇搬回位於布袋的家鄉。只是誰也沒想到，當時鄉村的醫療資源十分匱乏，母親在看診時竟被開錯藥品，導致高血壓、高血脂、高血糖一併而出，使得遠在異鄉的他毅然決然放棄手上的事務，回到嘉義布袋這片熟悉的土地照顧年邁的母親。

掌握市場趨勢，選擇作物也是學問

剛回鄉時，許多長輩認為青年從農沒有發展前途，多次勸退蔡吉隆，但堅定的他卻認為：「懂得市場變化，就能避免被淘汰。」這之中包括推動農業安全認證與觀察市場趨勢。舉例來說，前幾年番茄倒盤的現象就屬於市場變動，雖然看似經濟利潤高的作物，也可能因為種植人數過多或氣候因素而導致崩盤。身為第一屆百大青農的蔡吉隆說道：「從農時不斷更新農業資訊，並且跟上市場節奏是農業工作者極為重要的判斷根據。」

友善種植零檢出，給消費者的安心保證

為了做出市場區隔，吉谷農園一開始就朝有機栽培的方向前進，只是在經濟與現實的考量下，選擇先以吉園圃標章與產銷履歷的生產為策略，逐步將自己用心照料的農產品搬上檯面。把種植的農產品當作自家人食用的蔬菜，以植物性的防治法替代慣行農法，致力產出零檢出的蔬果是吉谷農園給消費者的安心保證。

對青農的話，務必做足準備再回來

回想過去，蔡吉隆說道當初似懂非懂的狀態最為煎熬，因為不了解土壤、不了解作物，甚至是不了解農業，他和這片孕育生命的土地磨合了一段時日，才逐漸步上軌道。「青年回鄉幾乎都是起步時較為吃力，熬過前期後，要跟上步調相對容易。」他建議青年回鄉前務必深思熟慮，並且掌握以下三點。

首先是瞭解農業知識，縮短與土地磨合的陣痛期；第二是擁有自己的農地為佳，減少支出成本與限制；最後一點尤其重要，須備有積蓄才足以度過緩衝期。蔡吉隆認為青年回鄉務農的條件已不如以往，即使政府提供青年從農創業貸款與相關補貼，但面對昂貴的農業設備與詭譎多變的氣候，財務負擔成了許多熱血青農黯然退場的主要原因。

斜槓人生，在農村裡拾起的成就感

不論在農田中、溫室裡還是社區據點都可以看見蔡吉隆忙碌的身影，從產銷班班長、社區理事長到合作社理事長，又同時作為兒子與父親的角色，身兼多職的他在不同領域留下影響力。這十四年來揮灑的汗水都成了灌溉這片土地的養分，即使辛勞卻也在農村裡獲得前所未有的感動。

對蔡吉隆來說，回鄉後最大的成就感是有足夠的時間陪伴家人，他們在淳樸自然的布袋鎮生活得自在且自由。「母親回來後過得比較快樂，或許是因為這樣的關係，她又多陪伴我好幾年。」而對於未來的經營方向，他依然會以友善農業的角度出發，並且持續挖掘市場新趨勢，為家鄉帶來無限生機。