初見白柿，很難想像這顆外表低調的果實，入口後竟藏著如此鮮明的風味。
刀尖劃開薄薄的果皮，乳白色的果肉柔軟得像還含著一點水氣，似酪梨的綿密口感在舌尖一抿而化，接著浮出一縷釋迦的甜。冷凍過後，它又成了另一種模樣，如香草冰淇淋般的濃郁扎實，像偷摘下一小塊盛夏藏進冰霜裡。
似「柿」而非，在嘉義中埔生根的白柿
雖名為白柿，卻與我們熟悉的柿子毫無關係，而是屬於芸香科植物，也可以說是柑橘類的遠房親戚。因果肉呈乳白色，外觀神似柿子，才得名白柿 (White Sapote) 一詞。這樣稀有的作物，在臺灣市場上並不常見，也因此更想讓人一探究竟。
種植白柿的故事，從四十多年前的一次偶遇開始。位於嘉義中埔的東東生態農園，農場以白柿為大宗，而農園主人鍾志明與它的緣分，則早在他到嘉義農業試驗所就職後便悄悄埋下。在從事柑橘研究前輩的試驗田，第一次見到了白柿。
「第一次吃到的時候覺得這個水果甜甜的，好像也滿好吃的。」也正是這份喜歡，讓他開始看見白柿不同於其他水果的可能。尤其冷凍後如冰淇淋的特殊口感，吃不完還能保存、慢慢享用。於是他開始寫信聯繫美國苗圃、尋找品種，設法將白柿種苗引進臺灣。他想留下的，是一種值得被更多人嚐見的好滋味。
無毒友善果園，看白柿與萬物共生
走進農園，第一眼看見的不是整齊排列的果樹，而是一棵棵散落在坡地各處的果樹。鍾志明退休前便開始整理、開墾這片農地，因不噴灑任何藥物，與各種生物共生的自然樣貌在這一覽無遺。果園裡也不只有白柿，還有黑柿、黃金果、蛋樹、海葡萄、波羅蜜等各種稀有果樹散落其間，整座農園就像一場驚喜的尋寶探險地。
來到一個個套上袋的白柿樹前，鍾志明說道：「白柿在幼果時就要套袋了，以避免蟲危害，如此才能免去夜長夢多。」然而套上袋子後也不能就此放心，風吹日曬、雨水沖打都會讓紙袋逐漸變薄、袋口鬆脫，因此一年得更換兩到三次。鍾大哥拆開眼前的紙袋詳細地介紹：「像如果袋口鬆了或袋子有汙點而有蟲鑽進去跡象，我就會拆開來，用牙刷把果實清乾淨後再套回去。」
從枝頭到舌尖，香甜白柿如何吃？
白柿從開花到果實採收，要經過150至180天，其產季約落在五月中，一路持續到八月左右。談起採收方式，鍾志明說道：「我們會在硬熟的時候就採下，放置室溫25～30°C讓它慢慢後熟。」除此之外，鍾大哥也貼心地分享如何判斷白柿後熟程度：「拇指輕輕按壓果實，當外觀有明顯凹陷，就可以食用了。」這份後熟型水果，從枝頭摘下的那一刻起，才逐漸進入風味完整的階段。
白柿成熟後除了趁鮮品嚐，也能透過冷凍延長這份季節限定的香甜。將果皮削去後放入冷凍庫，便能保存更長時間，而冰過之後的白柿，也多了一抹淡淡的香草奶香，與常溫時的滋味略有不同。「真的變冰淇淋耶！」鍾大哥端出已經冷凍好的白柿，一邊教我們怎麼用叉子固定果肉，一邊笑著看我們小心翼翼地挖著吃。
那個午後，我們就這樣一邊吃著白柿，一邊聽他慢慢說著這稀有果實的故事。
