來到阿里山，怎能錯過一碗冰涼、滑嫩的野生愛玉呢？
探索台灣獨家滋味，認識原生種愛玉
「愛玉」是台灣特有物種，屬於常綠蔓性藤本植物，主要分布於800-1800公尺的中低海拔山區，通常依賴喬木或岩壁攀爬生長。根據112年統計資料顯示，台灣愛玉的種植面積約570公頃，年產量約630公噸，主要分布在嘉義縣的阿里山，以及高雄的桃源和那瑪夏區。
台灣野生愛玉之所以獨特，正是因為有愛玉小蜂的協助。這種體寬僅0.5-0.7毫米、體長約3-5毫米的小昆蟲，屬於台灣特有昆蟲。在愛玉開花期，愛玉小蜂擔任著重要的授粉角色，是台灣愛玉得以繁盛的功臣之一。
除此之外，愛玉小蜂對於環境的要求十分嚴格，它們偏好乾淨、未受污染的天然生態。因此，農友們必須謹慎呵護土地，才能確保愛玉持續茁壯成長。「我們在種植過程中從不使用農藥，這真的是純天然的野生愛玉！」福鄒農莊的主人陳玉平這樣說道。
全球暖化帶來的挑戰，野生愛玉更顯珍貴
「其實，近年來我們確實有感受到全球暖化所造成的影響，許多愛玉農民的收成不如以往，產量減少許多。」陳玉平感慨地分享。隨著台灣原生種愛玉的生長環境改變，對溫度變化敏感的愛玉小蜂數量逐漸減少。此外，採摘野生愛玉的過程艱難且勞累，越來越少人願意投入這項工作。種種因素使然，導致產量逐漸減少，使得阿里山野生愛玉更顯珍貴。
歷經層層關卡，野生愛玉取得艱難
「這些愛玉子甚至爬上將近四層樓高的樹木，採收過程相當不容易呢！」陳玉平一邊指著隱匿在樹葉間的愛玉，一邊微笑著說道。
一架高得讓人卻步的梯子，倚靠在那棵高聳的樹旁，陳玉平耐心地向我們介紹愛玉採收的每一個過程：「只有親自來看，才會明白採收愛玉子有多麼不容易。」阿里山愛玉的主要產季約落在每年9月至隔年2月，從採收、清洗、削皮到日曬，每一個步驟都必須由人工完成。在這段期間裡，愛玉在陽光的照射下，逐漸轉為金黃色，整齊排列的模樣顯得十分可愛。
手洗愛玉的秘訣，自製Q彈口感
取之不易的愛玉子，是台灣才有的美味。若想在家中品嚐手洗愛玉的滋味，陳玉平建議使用山泉水來搓揉，這樣可以讓愛玉的質地更加細緻滑順。她分享：「記得使用冷水，並且確保雙手與鍋具皆沒有油脂殘留，因為一旦有油，愛玉就很難結凍。」手洗愛玉的過程既簡單又有趣，只需大約十分鐘，就能看到愛玉開始結凍，形成特有的Q彈口感。
在阿里山的青山綠水間，台灣原生種愛玉，是當地農民辛勤耕作的結果，更蘊含著對大自然的敬意與守護。一杯杯沁涼香甜的愛玉凍，成為台灣人最熟悉且珍貴的美味。
參考資料
- 苗栗區農情月刊：神秘隱花～一窺愛玉子生育特性與授粉昆蟲
- 食農教育資訊整合平台：愛玉子
- 上下游：重視林相豐富性與氣候變遷，守護台灣原生愛玉
