每年到了農曆新年，棗子有其重要的象徵意義。棗和「找」讀音相似，有著「棗到幸福」、「棗到甜蜜」的祝福之意，翠綠的外觀加上清甜的滋味，皮薄多汁的口感無論在年節送禮或家庭自用都深受消費者喜愛。
50年人生，「棗」到好結果
從國道一路往山區前行，一棵棵棗樹布滿沿途。根據民國112年農業部統計，全台棗子年收量約30,895公噸，高雄市就佔13,351公噸，其中收成量第一的燕巢區甚至高達5,019公噸，佔比全國16%以上，為國內最大的棗子產區。
高雄地區的蜜棗通常會在農曆六月中開花，若是天氣穩定，從開花到著果都會在一個月時間內完成；接著歷經三個半月至四個月的生長期，直到農曆十月底「小雪」開始第一批採果。當天氣越冷時，棗子成長期雖然會被拉長，但相對也會較大顆。
「棗」味手帖—光澤果實品種各不同
走進後荷棗園裡，地面鬆軟的土壤充滿著彈性，1.5公頃的土地上種植著將近500棵棗樹，每一棵都是仰賴果園主人陳慶賢長年細心的看顧才長成。今年高齡73歲的他，有著將近50年的種植經驗，他分享：「一棵果樹正常會有將近100公斤的產量，每年家中至少都是3.5萬公斤的收成，每一顆棗子表面的光澤是最美味的象徵。」
本年度果園中的棗子大致可分為5個品種，其中以「雪麗（台農13號）」最早收成；而「珍愛（高雄12號）」則因果實碩大，深受消費者喜愛，目前在果園中種植最多，也是在今年秋颱肆虐下，倖存產量較佳的品種。透過嫁接管理生長，仰賴著各個品種生長期的不同，才能在有限人力下配合過年前、後時程分批採收。
「大風吹，蜜棗落。」減產下卻仍堅持
「三日風、兩日雨。」今年多變的氣候讓陳慶賢面臨了前所未有的挑戰，除了在花期遇上了豪雨，高雄地區更是接連幾個颱風的重災區，落果量無以計數。「看著開花已兩個月，但著果率也才近三至四成；好不容易著果了颱風又來，果實表皮都被刮『花』了。」陳慶賢說道，光是收成期就整整延遲了一個月，過去最慘經驗至少都還有2.5萬公斤，今年能有多少收成都難以預知。
授粉後不噴灑藥物，是陳慶賢數十年來的堅持，草生管理除了落實產銷履歷的驗證，安全的好品質也在2023、2024連續兩年獲得了「全國棗優質管理果園評鑑-果品優選獎」的殊榮。他分享：「農藥還真的不能亂用，我們每天在果園裡吸的一定比客人吃的多，像我這種愛邊採邊吃的更不能亂來。」面對今年收成減少，卻仍得承擔蟲害的損失，句句都透露出理想與現實間的拉拔與無奈。
為了讓更多人能品嘗到燕巢棗子的美味，陳慶賢在今年減產下卻仍堅持平價販售。看著眼前一顆顆的綠寶石，密度雖無以往滿載，但其翡翠綠的色澤在陽光下卻仍閃閃動人，在這冬季傳遞著特有的幸福與溫暖。
